Geld Carrière

Zal maïs in de toekomst voedsel of brandstof zijn?

Foto door Dan Kitwood / Getty Images

Het is mogelijk dat geen enkel gewas nauwer verbonden is met de Amerikaanse nationale identiteit dan maïs. Per slot van rekening verbouwen de Verenigde Staten meer maïs dan enig ander land op aarde, en produceren ze ongeveer 40% van 's werelds maïsoogst, volgens de Bureau voor milieubescherming (EPA). De regio waar de meeste maïs wordt verbouwd die in de VS wordt geproduceerd, staat liefkozend bekend als het 'Heartland', alsof het gewas zelf niet al beelden opriep van het goede ouderwetse, volledig Amerikaanse leven op de boerderij. Er is zelfs een 'Corn Belt' in de VS die zich uitstrekt van Pennsylvania tot aan Nebraska. Het zou moeilijk zijn om te beweren dat maïs iets minder dan een vitale rol speelt in zowel de Amerikaanse landbouw als de Amerikaanse economie.

Maïs is echter niet alleen groot in de VS. Wereldwijd wordt het gewas gewaardeerd om zijn veelzijdigheid en zijn efficiëntie. Volgens de USDA's dienst voor economisch onderzoek , wordt alleen al in de VS ongeveer 80 miljoen hectare land beplant met maïs, en van maïs kan alles worden gemaakt, van fructose-glucosestroop tot ethanol en wodka, en het groeit vrij gemakkelijk in de meeste delen van de wereld.

Maar maïs heeft ook een beetje een donkere kant. Hier zijn enkele van de grootste problemen met betrekking tot het meest alomtegenwoordige gewas van Amerika.

hoeveel overwinningen heeft jeff gordon?

Veel van de maïs die in de VS wordt verbouwd, wordt aan vee gevoerd

Volgens de Agrarisch Marketing Resource Center (AgMRC) wordt ongeveer 45% van alle maïs die in de Verenigde Staten wordt verbouwd, geconsumeerd door zowel binnenlandse als buitenlandse vee, pluimvee en visproductie. In tegenstelling tot wat velen denken na een aanhoudende terugslag tegen glucosestroop, wordt het grootste deel van de maïs in de Verenigde Staten niet gebruikt om bijproducten te maken, maar in plaats daarvan om vee te voeren op intensieve fabrieksboerderijen.

Verder is de maïs die wordt verbouwd om vee te voeren, anders dan het type dat jij of ik van de kolf zouden eten. Dit type maïs staat bekend als veldgraan en vertegenwoordigt de overgrote meerderheid van alle maïs die in de VS wordt verbouwd, hoewel veel Amerikanen het niet als maïs zouden herkennen als ze het zagen. Volgens NPR , 'Vorig jaar verbouwden Amerikaanse boeren voor elke pond suikermaïs meer dan 260 pond veldmaïs.'

Als gevolg van al die maïs, wordt het meeste vlees dat je bij een willekeurige supermarkt in Noord-Amerika koopt, bijna volledig van maïs gemaakt. Als het oude aforisme 'je bent wat je eet' waar is, is het niet moeilijk om te zeggen dat de meeste Amerikanen ook voornamelijk uit maïs bestaan. Maïs is in veel opzichten onmiskenbaar verbonden met de vleesproductie in de Verenigde Staten; praten over het ene gewas is praten over het andere, zo sterk is de Amerikaanse maïsproductie gericht op het voeren van commercieel rundvlees, kip en varkens.

'Voor het voeren van dieren voer je de laagste kosten om de meeste groei uit het dier te halen', legt Chris Edgington uit, een maïsboer die sprak met NPR's Marketplace. “Alles moet dus in het rantsoen worden ingeprijsd. Omdat een koe niet zegt: ‘Ik eet vanavond Italiaans.’ Hij gaat eten wat hij maar krijgt. ”

Foto door Phillippe Huguen / AFP / Getty Images

Maïs maakt de obsessie van de wereld met vlees mogelijk

Dus wat is het probleem met het verbouwen van maïs om vee te voeren? Nou, vanuit het oogpunt van de boeren en veeboeren, niet veel. Het is efficiënt (in ieder geval op korte termijn), goedkoop en stelt veehouders in staat om zonder veel kosten meer dieren op minder land af te maken. Maar hier is het rundvlees (geen woordspeling bedoeld): als hetzelfde land dat tegenwoordig wordt gebruikt om maïs voor vee te verbouwen, in plaats daarvan zou worden gebruikt om andere voedingsmiddelen (bijvoorbeeld groenten) te verbouwen, zouden we veel meer mensen kunnen voeden. Veel meer mensen.

'Zo'n klein deel van ons land wordt gebruikt om echt voedsel te verbouwen dat mensen consumeren', zegt Bruce Babcock, hoogleraar economie aan de Iowa State University, in een interview met NPR 'Als we dat aanbod echt wilden vergroten, zou het vrij eenvoudig zijn.' Op dit moment, voegt Babcock toe, gaat tweederde van de in de VS geteelde gewassen naar diervoeding. 'Ons vermogen om de wereld van groenten te voorzien is praktisch onbeperkt.' Volgens Babcock, als iedereen in het land vegan zou worden, 'zou er zo'n overschot aan landbouwgrond zijn om kumquats en pecannoten te verbouwen, we zouden er in een oogwenk mee overspoeld worden.'

De beoordeling van Babcock zal de veren zeker verstoren; de rundvleesindustrie was tenslotte in rep en roer over het vooruitzicht dat 'Meatless Mondays' plaatsvinden op openbare scholen in Texas, maar hoe dan ook, steeds meer onderzoek suggereert dat vlees uit je dieet wordt gehaald, ook al is het maar een paar dagen week, kan een grote impact hebben als het gaat om klimaatverandering. Per slot van rekening is één hamburger gelijk aan ongeveer 660 liter water, en voor een pond rundvlees is maar liefst 2.000 liter water nodig om te produceren. Er is ook het kleine detail dat koeien waren nooit ontworpen om maïs te eten in de eerste plaats, maar dat is een verhaal voor een andere tijd.

Maar in een cultuur die zo verliefd is op vlees als Amerika, lijkt het misschien een uitdaging om 'nietjes' zoals biefstuk en kip te snijden, zelfs een avond per week. Om het probleem nog groter te maken, beginnen ontwikkelingslanden (en hun opkomende middenklasse) meer vlees te eisen. Over de hele wereld leidt een stijgend inkomen tot een toenemende vraag naar vlees, omdat gezinnen uit de lagere klassen steeds vaker vlees gaan eten. Volgens de New York Times bedroeg de wereldwijde vleesvoorraad ongeveer 71 miljoen ton in 1961, maar is sindsdien gestegen tot meer dan 284 miljoen ton in 2007. Verder wordt verwacht dat de wereldwijde vleesconsumptie tegen 2050 voor de tweede keer zal verdubbelen.

Van onze kant eten Amerikanen meer dan het dubbele van het wereldwijde gemiddelde voor vleesproducten; de meeste Amerikanen consumeren gemiddeld ongeveer 8 gram per dag. De VS verwerken ook meer vlees dan enig ander land, met meer dan 10 miljoen dieren die elk jaar worden gefokt en gedood voor consumptie. Ondertussen wereldwijd tussen 800 en 870 miljoen mensen lijdt aan honger of ondervoeding.

Foto door Scott Barbour / Getty Images

Maïs wordt steeds meer verbouwd en gebruikt als brandstof, niet als voedsel

Vleesproductie is misschien wel het grootste gebruik voor de Amerikaanse maïsoogst, maar maïs wordt ook verbouwd en gebruikt voor een aantal andere toepassingen. Onder hen is ethanol, waar in de Verenigde Staten een toenemende vraag naar is.

Monte Shaw, uitvoerend directeur van de Iowa Renewable Fuels Association , de ethanollobby van de staat, zegt het zo: '[D] e grap in het boerenland is altijd geweest: als je een boer een markt geeft, zal hij die te veel produceren. En eerlijk gezegd is dat al meer dan 200 jaar vrij waar, behalve de laatste acht jaar, toen ethanol al die extra maïsproductie opzoog. '' Met andere woorden, ethanol is een uitkomst voor de meeste Amerikaanse maïsboeren.

Ethanol heeft in de loop der jaren veel kritiek gekregen, maar het verbouwen van maïs als brandstof is een bloeiende industrie. Volgens NPR is er nu meer dan acht keer meer ethanol in de VS dan in 2000; toenemend ethanolgebruik is goed nieuws voor boeren, die vaak meer maïs produceren dan ze weten wat ze ermee moeten doen, maar slecht nieuws voor zowat alle anderen.

Ten eerste heeft ethanol keer op keer bewezen van weinig nut te zijn voor het milieu; we horen dit al jaren en toch blijft het land op de een of andere manier elk jaar recordhoeveelheden van het spul produceren. In april, naar het UN IPCC-rapport probeerde het argument van biobrandstof naar bed te brengen door te stellen dat 'toenemende teelt van bio-energiegewassen risico's inhoudt voor ecosystemen en biodiversiteit.'

Verder schaadt het doorgaan met het vergroten van de biobrandstofoogst ook degenen die anders dat land voor voedsel zouden gebruiken of voedsel zouden kopen dat op dat land werd verbouwd. Vooral ontwikkelingslanden hebben alleen te lijden onder de toegenomen ethanolproductie. Oxfam en de Werkgroep Milieu beide zijn tegen biobrandstoffen om de simpele reden dat het de voedselprijzen opdrijft voor degenen die al met honger worstelen. In sommige ontwikkelingslanden besteden arme gezinnen tot 75% van hun inkomen op eten; voor deze mensen heeft minder maïs op de markt een reusachtig gevolg.

Toch blijft de productie van biobrandstoffen groeien; volgens AgMRC , in 2013 ging 45% van de Amerikaanse maïsoogst naar veevoer, terwijl 40% naar de productie van ethanol ging. Vergelijk dat eens met 2000, toen 90% van de maïsoogst in de VS bestemd was voor het voederen van vee en mensen. In 2014 zullen de VS naar verwachting 5 miljard bushels maïs gebruiken om meer dan 13 miljard gallon ethanolbrandstof te produceren.

heeft eddie de adelaar een medaille gewonnen?

Op dit moment is ethanol misschien ook economisch geen slimme keuze; een aanvoerpiek stuurde ethanol prijzen dalen 28% in september slecht nieuws voor zowel de depressieve maïsmarkt als de ethanolproducenten.

Amerika heeft een lange geschiedenis met ons grootste grondstofgewas, een relatie die ongetwijfeld nog complexer zal worden naarmate we gedwongen worden om te gaan met grotere problemen die verband houden met het gewas, zoals honger in de wereld en klimaatverandering. Wanneer we ooit besluiten dat maïs en vlees misschien beter opzij kunnen worden gezet om gewassen te telen die de wereldbevolking kunnen ondersteunen en de gevolgen van klimaatverandering kunnen verminderen, is een raadsel, maar de cijfers liegen er niet om. Maïs is lange tijd een gemakkelijke weg geweest, maar één ding is zeker: het wordt een stuk gecompliceerder.